В течение 15 лет наша мачеха говорила нам, что мама нас бросила, — пока я не пришла одна в День матери и не услышала, как она смеется по телефону: «За все 15 лет эти два дурака ни разу ничего не заподозрили». То, что она сказала дальше, показало, что наша жизнь была основана на жестокой лжи.
В последний раз я видела маму, когда мне было семь.
Это было обычное утро. Мама заплетала волосы моей сестре-близняшке Лили за кухонным столом, пока я возилась со шнурками на полу.
Она поцеловала нас обеих в лоб, прежде чем мы сели в машину.
«Я заберу вас после школы», — сказала она. «Я люблю вас, девочки, больше, чем всё небо».
Это были последние слова, которые она нам сказала.
В последний раз я видела маму, когда мне было семь.
В тот же день после обеда папа ждал у ворот. Его глаза были красными, а руки не переставали дрожать.
«Где мама?» — спросила Лили.
«Твоя мама… не приедет, милая», — прошептал он.
«Когда она вернется?» — я потянула его за рукав. «Папа, когда?»
«Я не знаю, детка. Я не знаю».
Мы ждали той ночью. И следующей. И следующей.
Но мамы не было.
«Когда она вернется?»
Три месяца спустя Джин вошла в нашу гостиную с подарками, запеканкой и улыбкой, которая меня немного встревожила, хотя я была слишком мала, чтобы понять почему.
«Девочки, это Джин, моя хорошая подруга с работы», — тихо сказал папа. «Она будет помогать нам некоторое время».
«Привет, мои дорогие», — сказала Джин, опускаясь на колени. «Я так много о вас слышала. Разве вы не самые милые создания?»
Лили спряталась за моим плечом. Я просто смотрела.
Менее чем через месяц после этой первой встречи Джин стала нашей мачехой.
Джин вошла в нашу гостиную с подарками.
Поначалу Джин собирала нам обеды и читала нам сказки на ночь смешными голосами. Каждое утро она заплетала Лили самые красивые косички и помогала мне пропалывать мою маленькую клумбу во дворе.
Казалось, её доброта могла бы исправить то, что сломалось в нашей семье после ухода мамы, но тепло Джин имело свой срок годности.
К девяти годам оно превратилось во что-то совершенно другое.
«Можно нам купить новые кроссовки, которые есть у всех?» — спросила Лили однажды утром.
«Будьте благодарны за то, что у вас есть», — резко ответила Джин. «Ваша настоящая мать бросила вас. Я осталась».
Тепло Джин имело свой срок годности.
«Извини», — прошептала Лили.
«Не извиняйся. Будь благодарна».
Это стало саундтреком нашего детства. Мы слышали эти слова каждый раз, когда спрашивали о школьных экскурсиях или новых зимних пальто.
«Денег мало, девочки», — вздыхала Джин. «Вы же знаете, как много работает ваш отец».
Так что мы обходились подержанной одеждой, дешевой едой, без дней рождения и без отпусков.
Тем временем гардероб Джин процветал благодаря дизайнерским пальто. Каждый год она получала новый телефон и ходила в спа-салон как минимум раз в месяц.
Это стало саундтреком нашего детства.
Реклама
«Почему Джин получает новые вещи, а мы нет?» — спросила я однажды Лили, укрывшись одеялом.
«Тсс», — прошептала Лили. — «Не зли её. Она тоже может уйти».
Этот страх сформировал нас: страх того, что матери уходят, и любовь нужно заслужить, постоянно оставаясь маленькими, тихими и благодарными.
Мы верили, что мы такие дочери, которых мать может бросить. Это уже случалось однажды, и мы ужасно боялись, что это повторится.
Мы понятия не имели, что всё, что мы думали, что знаем об исчезновении нашей матери, было ложью.
Этот страх сформировал нас.
Поездка к дому Джин ощущалась совсем иначе, чем в День матери.
Лили написала мне утром: «Я не смогу приехать. Я пыталась, но у меня две смены. Пожалуйста, передай Джин, что я её очень люблю, и я приеду к ней как можно скорее.😣»
«Я тебя заменю🫂», — написала я в ответ. «Не волнуйся! Я куплю большой букет цветов от нас двоих».
По дороге я купила лилии-звездочёты, любимые цветы Джин. Они стоили 30 долларов, которых у меня, в общем-то, не было, но Джин осталась — это что-то значило. К тому же, букет должен был быть достаточно впечатляющим, чтобы Лили не попала в неприятности.
Поездка к дому Джин ощущалась совсем иначе, чем в День матери.
Реклама
Когда я приехала, входная дверь была открыта.
Я чуть было не окликнула её, но потом услышала, как она говорит на кухне тем бодрым тоном, который использовала только тогда, когда думала, что никто не слышит.
Я остановилась в коридоре, потому что не хотела прерывать разговор.
Вдруг я услышала своё имя. Я заглянула на кухню и увидела, как она разговаривает по телефону, повернувшись ко мне спиной.
«…только Анна. Другая прислала мне приторное сообщение о том, что не сможет прийти». Она засмеялась. «Я их хорошо воспитала, скажу вам. Они так стремятся угодить, что готовы поджечь себя, чтобы согреть меня».
Я слышала, как она говорит на кухне.
Реклама
Пауза. Как раз достаточно долгая, чтобы я удержалась от крика. Затем снова смех.
«О Боже», — выдохнула она. «Я до сих пор не могу поверить, что за 15 лет эти две дуры ни разу ничего не заподозрили. Я всё думаю — как они могут быть такими наивными? И я ещё и их жалкую маму обманула. Она понятия не имеет, что…»
Она внезапно остановилась и оглядела комнату. Я быстро спряталась обратно в коридор.
«…что она кричала в пустоту 15 лет», — закончила Джин. «Я позаботилась о том, чтобы никто из них даже не видел этих писем».
Письма? Наша мать присылала нам письма?
За 15 лет эти два дурака ни разу ничего не заподозрили.
Реклама
«Ей просто нужно было быть сложной», — вздохнула Джин. «Было достаточно легко убедить ее, что Ричард планирует оставить ее бездомной и лишить родительских прав при разводе. Ричард однажды упомянул на работе, что у нее была история депрессии, и я сказала ей, что он планирует отправить ее в психиатрическую клинику».
Я прикрыла рот рукой. Значит ли это то, что я думала? Джин подстроила исчезновение моей мамы?
«Эти текстовые сообщения, которые ты помогла мне подделать, были очень убедительными. Она сбежала, как я и знала, но письма начали приходить через год».
Меня тошнило.
Но что еще важнее, я должна была найти эти письма!
Джин подстроила исчезновение моей мамы?
«Дорогая, мне пора», — внезапно сказала Джин. «Да, День матери с моей преданной дочерью. Помолись за меня».
Я посмотрела на цветы в руке. Затем подняла взгляд на дверной проем кухни, где тень Джин скользила по полу, напевая себе под нос.
И я очень спокойно поняла, что сегодня День матери будет совсем не таким, как она ожидала.
У меня чуть ноги не подкосились, но я заставила их двигаться.
Сегодня День матери будет совсем не таким, как она ожидала.
Я вошла на кухню с самой яркой улыбкой, какую только могла изобразить.
«С Днем матери, Джин!»
Она резко обернулась, испугавшись. На полсекунды ее лицо мелькнуло, а затем снова стало теплым.
«О, дорогая! Я не слышала, как ты вошла».
«Дверь была открыта. Я принесла твои любимые цветы. От Лили и меня».
Она взяла букет из моих рук.
«Где Лили? Она должна быть здесь».
Я вошла в кухню.
«У неё была двойная смена, и она не смогла прийти. Передала привет и сказала, что всё компенсирует».
«Хм… ладно. Садись, садись. Твой отец скоро вернётся, и киш почти готов».
«Кстати, можно мне сначала в туалет?»
«Садись, дорогая. Ты же знаешь, где он».
Я медленно шла по коридору, словно внутри меня ничего не ломалось. Я прошла мимо туалета. Я пошла дальше.
Много лет назад Джин объявила, что шкаф в коридоре закрыт для посещения. Она говорила, что хранит там свои личные вещи, но я подозревала, что именно там я найду мамины письма.
«Кстати, можно мне сначала в туалет?»
Я осторожно открыла дверь шкафа в коридоре.
Он был полон вещей Джин — в основном, дизайнерских пальто и сумок прошлого сезона.
В самом низу моё внимание привлекли три сложенные коробки из-под обуви.
Сердце бешено колотилось, когда я опустилась на колени.
Я подняла крышку первой коробки.
Она была полна писем, адресованных Лили и мне.
Я осторожно открыла дверцу шкафа в прихожей.
Реклама
Я взяла одно письмо. Оно было запечатано и проштамповано 12-летней давности.
Ещё одно. Запечатанное.
Ещё одно, но это было открыто. Это была поздравительная открытка.
С днём рождения, мои прекрасные девочки! Надеюсь, скоро снова вас увижу.
С любовью, мама.
Из моего горла вырвался тихий звук, прежде чем я успела его остановить.
«Анна? Дорогая, ты в порядке там?» — позвала Джин.
Это была поздравительная открытка.
Реклама
«Да! Секунду!»
Я копалась быстрее. Даты тянулись всё дальше и дальше.
И тут я увидела его — конверт наверху, свежий почтовый штемпель.
Девять дней назад.
«О боже», — прошептала я.
«Анна?»
Шаги Джин эхом разнеслись по коридору.
Девять дней назад.
Реклама
Я запихнула письма в сумочку, в куртку, за пояс, куда только можно было.
«Анна, что ты…»
Джин остановилась в дверях шкафа.
На её лице за секунду сменилось три выражения. Растерянность. Узнавание. Затем что-то более холодное, чем я когда-либо видела.
«Немедленно положи их обратно, иначе я позабочусь о том, чтобы твой отец никогда больше не разговаривал с тобой и твоей сестрой».
Я запихнула письма в сумочку.
Реклама
Все мои детские страхи обрушились на меня.
Я смотрела на неё, потеряв дар речи, прекрасно понимая, что это не пустая угроза, и что если кто и сможет это осуществить, так это она.
«Я серьёзно». Она подошла ближе, понизив голос. «Твой отец вот-вот вернется домой. Положи их обратно, сядь и съешь свой киш, и мы больше никогда об этом не будем говорить. Это единственный шанс, который я тебе дам, Анна».
Входная дверь со щелчком открылась.
Джин вздохнула. «Похоже, твое время истекло».
Это была не пустая угроза.
Я запаниковала.
«Папа! Пожалуйста, подойди сюда, тебе нужно увидеть…»
Я замолчала, когда рука Жана резко схватила меня за запястье. Крепко.
«Анна?» — позвал папа, его шаги торопливо раздавались по коридору.
«Последний шанс», — прорычал Жан. «Улыбнись, Анна, или клянусь Богом, я вышвырну тебя из этой семьи до захода солнца».
Я посмотрела на её пальцы, затем на её глаза, и поняла кое-что: Жан был напуган.
«Улыбнись, Анна, или клянусь Богом, я вышвырну тебя из этой семьи до захода солнца».
Папа подошёл сзади к Жану и посмотрел на нас обоих.
«Анна, что происходит? Это личные вещи Жана», — сказал он.
«Слава Богу, ты здесь!» Жан повернулся и прижался к отцу. «Анна сошла с ума! Она начала рыться в моих вещах, выдвигая дикие обвинения…»
«Я не сошла с ума!» — я подняла горсть конвертов. «Папа. Посмотри на почерк. Это письма от мамы. Джин прятала их все эти годы».
«Анна сошла с ума!»
Реклама
Его лицо побледнело. «Это почерк Елены».
«Их десятки, папа. Все запечатаны. Все адресованы Лили и мне».
«Я могу объяснить…»
Папа повернулся к Джин. «Она исчезла без слов, без записки… но ты все это время прятала от нее письма?»
«Это письмо с прошлой недели». Я подняла последнее письмо. «Джин манипулировала мамой. Она убедила маму, что ты хочешь развода и планируешь ее уничтожить и отправить в психиатрическую клинику из-за ее психического здоровья. Я слышала ее по телефону, папа. Она хвасталась этим».
«Это почерк Елены».
(Реклама)
Лицо отца помрачнело.
«Видишь? Я же говорила, что она сошла с ума», — сказала Джин. «Да, я сохранила письма. Я думала, что поступаю правильно. Но вся эта чушь о том, что я замышляю прогнать Елену? Это бред сумасшедшей!»
Отец покачал головой. «Я никогда не рассказывал девочкам о борьбе Елены с депрессией».
Джин побледнела.
«Единственный человек, которому я когда-либо об этом говорил, это ты, когда мы работали вместе, до того, как Елена ушла. Боже мой, это всё правда, не так ли?» Отец посмотрел на Джин со слезами на глазах. «Убирайся из моего дома, Джин».
«Это бред сумасшедшей!»
(Реклама)
Джин сделала шаг назад. Она перевела взгляд с отца на меня и, казалось, поняла, что проиграла.
«Хорошо, я уйду», — резко сказала она. «Но вы все пожалеете об этом! Все вы! Я — лучшее, что когда-либо случалось с этой семьей».
Она резко развернулась и убежала прочь.
Папа опустился на пол рядом со мной. Дрожащими пальцами он взял последнее мое письмо и перевернул его.
«Обратный адрес — в двух городах отсюда». Он посмотрел на меня. «Давай заберем Лили и пойдем. Сейчас же».
Она проиграла.
Мы поехали в магазин, где работала Лили. После некоторых уговоров её менеджер разрешил ей уйти пораньше.
Мы ехали молча и наконец остановились у небольшого дома с аккуратным садом.
Я постучала в дверь. Женщина, открывшая её, была похожа на меня и Лили, только постарше. Она на мгновение застыла на нашем взгляде, а затем расплакалась.
«Девочки! Это действительно вы?»
Я обняла её. «Это действительно мы, мама».
И впервые за 15 лет я почувствовала себя избранной.
Я постучала в дверь.
