Я думала, что самым сложным в выживании после пожара было научиться жить со шрамами, которые он оставил. Но после одной ночи на выпускном балу все, что я думала о своем прошлом, изменилось.
Мне было девять, когда случился пожар.
Я проснулась от кашля, окруженная таким густым дымом, что не видела двери своей спальни. Где-то наверху мама кричала мое имя. К тому времени, как пожарные вытащили нас, кухня была разрушена, а части моего лица, шеи и руки были обожжены настолько сильно, что остались шрамы, которые так и не зажили полностью.
С годами привыкаешь к своему отражению в зеркале.
Я проснулась от кашля.
***
Реклама
Самым трудным было расти под постоянным взглядом окружающих. Никто в школе открыто не говорил ничего плохого, но я всегда замечала взгляды, шепот и вопросы. Это причиняло боль.
Но к выпускному классу я научилась делать вид, что меня это не беспокоит.
Поэтому, когда наступил выпускной бал, я сказала маме, что не хочу идти.
«Ты не сможешь прятаться вечно, Синди», — сказала она. «Одна неудача уже однажды изменила твою жизнь. Не позволяй ей продолжать решать за тебя. Выпускной бал бывает раз в жизни».
В конце концов, она меня убедила.
Я научилась притворяться, будто меня это не беспокоит.
Реклама
***
Мы купили платье, я завила волосы, и я потратила час на макияж, который в основном скрывал шрамы на шее.
Но как только я вошла на выпускной, я пожалела, что пошла.
Спортзал выглядел великолепно. С потолка свисали светильники, из колонок гремела музыка. Но все мои одноклассники фотографировались, танцевали и смеялись без меня, как будто меня не существовало.
Я стояла одна у столика с напитками, делая вид, что пишу сообщения тем, кто мне не писал.
Почти через час я была готова уйти.
Затем подошел Калеб.
Я пожалела, что пошла.
Реклама
Все знали Калеба. Он был в моём классе: популярный, высокий, красивый и капитан футбольной команды. Из тех парней, о которых девушки постоянно шепчутся, поэтому было ещё страннее, когда он остановился передо мной, выглядя нервным.
Затем он протянул руку и спросил: «Не хочешь потанцевать со мной?»
Я честно подумала, что он шутит, но это было не так.
Поэтому я взяла его за руку.
Как только он повёл меня на танцпол, все уставились на меня. Я услышала, как девушки перешептываются. Несколько парней выглядели совершенно шокированными.
Калеб игнорировал всех.
Поэтому я взяла его за руку.
Мы танцевали всю ночь. Где-то по пути я перестала чувствовать себя невидимкой. Все продолжали смотреть на нас, но мне было всё равно.
Калеб смешил меня и относился ко мне нормально.
К концу вечера мне уже совсем не хотелось, чтобы выпускной заканчивался.
После этого Калеб проводил меня домой, вместо того чтобы уйти со своими друзьями.
«Тебе было весело сегодня вечером?» — спросил он.
— Да, — признался я. — Больше, чем я ожидал!
Он улыбнулся, но что-то в нём казалось рассеянным, словно он хотел что-то сказать, но не мог.
Все продолжали смотреть на нас, но мне было всё равно.
Реклама
***
Когда мы дошли до моего дома, мы неловко стояли на ступеньках крыльца.
— Спасибо за вечер, — сказал я.
Калеб засунул руки в карманы и кивнул.
Затем он серьёзно посмотрел на меня и сказал: — Увидимся.
Мы попрощались, и он ушёл.
***
На следующее утро громкий стук сотряс входную дверь.
Я спустился вниз полусонный и тут же замер.
Мы неловко стояли на ступеньках крыльца.
Моя мама ответила на звонок, и я увидела, как она разговаривает с полицией.
Я подошла ближе и увидела, что рядом с ними на нашем крыльце стоят родители Калеба.
Все повернулись ко мне.
У меня в животе образовался комок.
Один из офицеров шагнул вперед. «Синди, когда вы в последний раз видели Калеба?»
«Вчера вечером после выпускного».
«Он сказал, куда пойдет потом?»
Я медленно покачала головой. «Нет. Почему? Офицер, что-то случилось?»
Офицеры обменялись взглядами.
Все повернулись ко мне.
Затем один из них задал вопрос, от которого у меня еще сильнее сжалось сердце.
«Мисс, вы действительно не знаете, что сделал Калеб?»
Я уставилась на него. «Что?»
Офицер говорил осторожно.
«Наш отдел недавно возобновил расследование нескольких старых дел, связанных с инцидентами многолетней давности, чтобы добиться их разрешения. В ходе этого процесса Калеб признался, что находился рядом с вашим домом в ночь пожара почти 10 лет назад».
На секунду я даже не могла осмыслить услышанное.
«Что значит, он был там?»
«Мисс, вы действительно не знаете?»
Офицер сделал глубокий вдох.
«Вам нужно меня выслушать и постараться не переживать. Калеб был свидетелем чего-то, связанного с пожаром в вашем доме, когда ему было девять лет».
Я уставилась на него.
«Что-то?»
Прежде чем офицер успел ответить, отец Калеба внезапно заговорил.
«Он никогда не хотел, чтобы всё это случилось».
Его голос звучал напряжённо, почти отчаянно.
«Вам нужно меня выслушать».
Офицер объяснил, что у старшего брата Калеба, Мейсона, в подростковом возрасте были проблемы с законом. В ту ночь Калеб тайком проследил за ним на велосипеде и увидел, как Мейсон выходит из моего дома незадолго до начала пожара.
Недавно Калеб наконец рассказал родителям часть того, что видел, потому что Мейсона собирались выпустить после отбытия срока за другое преступление.
Но тем утром родители Калеба поняли, что его нет.
Он не отвечал на звонки, и его грузовик пропал.
Калеб тайком проследил за ним.
После того, как другой родитель сказал, что Калеб провел со мной вечер выпускного, его родители подумали, что, возможно, я знаю, где он.
Я сказала им, что не знаю.
Технически, это было правдой. Но после того, как они ушли, я не могла перестать думать о том единственном месте, где Калеб и парни из футбольной команды всегда проводили время, когда им нужно было уединение.
Заброшенные здания на окраине города.
Поэтому я солгала маме и сказала, что мне нужен свежий воздух.
Технически, это было правдой.
Реклама
Затем я схватил рюкзак и направился к автобусной остановке.
Потому что впервые после той аварии я почувствовал, что правда о том пожаре наконец-то близко.
И мне нужно было услышать её от самого Калеба.
***
Автобус высадил меня в трёх кварталах от этого места. Раньше здесь был старый завод, который город закрыл много лет назад. Теперь там в основном разбитые окна, граффити и подростки, пытающиеся избежать взрослых.
Мне нужно было услышать её от самого Калеба.
Реклама
***
Я почти сразу заметил группу футболистов, сидящих возле одного из зданий.
Как только они заметили, что я иду к ним, разговоры прекратились. Несколько человек обменялись взглядами. Один парень тихонько рассмеялся. Я проигнорировал всё это и продолжал идти, пока не остановился прямо перед ними.
«Кто-нибудь из вас видел Калеба?» — спросил я.
Сначала никто не ответил.
Затем один из парней прислонился к стене и ухмыльнулся. «Почему? Ты теперь его девушка?»
Несколько из них рассмеялись.
Пара обменялась взглядами.
Мне следовало развернуться прямо тогда, но после всего, что я услышала тем утром, я не собиралась отступать.
«Мне просто нужно с ним поговорить».
Большинство из них после этого избегали зрительного контакта, но наконец заговорил ещё один игрок по имени Дрю.
«Он может быть у Тейлор».
Остальные посмотрели на него осуждающе.
«Что?» — пожал плечами Дрю. «Мы все знаем, что они тайно встречаются».
Это стало для меня неожиданностью.
«Мне просто нужно с ним поговорить».
Реклама
«Тейлор с пирсингом?» — спросила я.
Дрю кивнул. «Её родители уехали на выходные».
Я спросила адрес, и он дал мне его.
Я поблагодарила его и ушла, прежде чем кто-либо ещё что-либо сказал.
***
Через двадцать минут я стояла перед небольшим синим домом после того, как меня высадило такси. Я постучала. Тейлор ответила, одетая в слишком большую толстовку, и выглядела искренне шокированной, увидев меня.
«Синди?»
«Извини, что так появилась, но сегодня утром ко мне домой приходили полиция и родители Калеба, разыскивая его».
Как только я назвала имя Калеба, выражение её лица изменилось.
Я спросила адрес.
Затем я услышала шаги позади неё, после чего появился Калеб, выглядевший измученным, словно совсем не спал.
В тот момент, когда он увидел меня, его лицо побледнело.
«Синди…»
Я крепко скрестила руки. «Ты была там в ночь пожара?»
На секунду воцарилась тишина.
Затем Калеб вышел на улицу.
«Да», — признался он.
Услышав это вслух, у меня скрутило сердце.
Затем я услышала шаги позади неё.
«Что случилось?»
Калеб помедлил, прежде чем ответить.
«Когда мне было девять, я видел, как Мейсон поздно ночью тайком выбирался из нашего дома. Он тогда постоянно так делал, и я поехал за ним на велосипеде, потому что мне это казалось забавной игрой».
Он опустил взгляд, говоря это.
«Я на какое-то время потерял его из виду, так как он был на скейтборде, но в конце концов заметил, как он вылезает из окна вашего дома. Затем, через несколько минут, я заметил дым, идущий из кухни».
Я смотрел на него, не зная, как ответить.
«Что случилось?»
«Я испугался и поехал домой. На следующее утро, когда все начали говорить о пожаре и о том, что с тобой случилось…» Он тяжело сглотнул. «Я все думал, что если я кому-нибудь расскажу, жизнь Мейсона закончится».
«Значит, ты молчал?»
«Мне было девять».
Это заставило меня остановиться на секунду.
Он объяснил, что с возрастом Мейсон всё чаще попадал в неприятности. В исправительное учреждение для несовершеннолетних. Драки. В конце концов, тюрьма.
Но Калеб никогда не переставал думать о той ночи.
Особенно после того, как много лет спустя он начал учиться в той же школе, что и я.
«Я испугался и поехал домой».
«Сначала я старался избегать тебя», — признался Калеб. «Каждый раз, когда я смотрел на тебя, я думал о пожаре».
Но избегать меня стало невозможно.
Уроки. Коридоры. Футбольные матчи. Групповые проекты.
И в конце концов, чувство вины переросло во что-то другое.
Затем Калеб рассказал мне то, чего я совсем не ожидал.
Перед выпускным балом он услышал, как какие-то парни шутили о том, что меня никто не пригласит на танец.
«Я на них накричал. Один из них чуть меня не ударил из-за этого».
«Сначала я старался избегать тебя».
Тейлор стоял позади нас, тихо слушая.
Калеб продолжил: «Я пригласил тебя на танец не потому, что мне было тебя жаль. Я сделал это, потому что устал притворяться, что мне на тебя наплевать».
Это меня действительно удивило.
Он объяснил, что после того, как отвёз меня домой, он заехал к Тейлор, потому что её родители были в отъезде, и ему нужен был совет, как наконец рассказать мне правду.
«Я планировал поговорить с тобой сегодня».
Я долго смотрела на него, прежде чем спросить, что меня всё ещё больше всего беспокоит.
Это меня действительно удивило.
«Почему Мейсон мог сделать что-то подобное?»
Калеб медленно покачал головой.
«Честно говоря, я не знаю».
Затем выражение его лица слегка изменилось.
«Но, может быть, пора спросить его самого».
***
Через час Калеб отвёз нас в исправительное учреждение в двух городах отсюда.
Тейлор осталась в машине, а мы с Калебом зашли внутрь на свидание.
«Почему Мейсон мог сделать что-то подобное?»
Реклама
***
Всю дорогу у меня всё внутри сжималось от тревоги.
Часть меня ожидала, что Мейсон будет выглядеть ужасно после всего, что я о нём слышала за эти годы.
Но когда он вошёл в комнату для свиданий, он выглядел просто усталым и старше своих лет.
Как только он увидел меня, сидящую рядом с Калебом, его лицо совсем помрачнело.
Сначала никто не говорил. Потом я наклонилась вперёд и спросила единственное, что меня волновало.
«Почему ты это сделал?»
Мейсон несколько секунд смотрел на стол, явно понимая, что его обман раскрыт.
Часть меня ожидала, что Мейсон будет выглядеть ужасающе.
«Это было не специально. Когда мне было 14, я по ночам крадётся по окрестностям, совершая глупости. В ту ночь я увидел садового гнома возле вашего дома и подошёл посмотреть на него. Потом заметил, что кухонное окно приоткрыто».
Калеб рядом со мной выглядел напряжённым.
Мейсон продолжил:
«Я залез внутрь, потому что подумал, что, возможно, смогу взять что-нибудь маленькое, чтобы никто не заметил. Пока я был на кухне, я закурил сигарету. Через несколько минут я оставил её на столешнице, пока осматривал гостиную».
Мне стало плохо, когда я слушал его.
«Это было не специально».
«Потом я услышал движение и запаниковал. Я вылез обратно в окно и побежал».
Калеб смотрел на него с недоверием.
«Ты ведь не хотел поджигать?»
Мейсон выглядел искренне растерянным. «Я даже не заметил пожара до следующего утра».
Годами Калеб верил, что его брат намеренно поджег мой дом. Это было видно по его лицу.
Мейсон снова посмотрел на меня, на его лице читалась стыд.
«Прости, Синди. За всё».
Нас поглотила тишина.
«Потом я услышал движение».
Затем Мейсон тихо добавил: «Если ты хочешь сообщить об этом сейчас, я пойму».
Я долго смотрела на него.
Честно говоря, я ожидала почувствовать гнев, сидя там, но в основном я чувствовала грусть.
Грустно, что одно безрассудное решение подростка изменило столько жизней.
Грустно, что Калеб почти десять лет испытывал чувство вины за то, чего он едва понимал в детстве.
***
Когда мы с Калебом покинули учреждение, по дороге обратно мы почти не разговаривали.
Но перед тем, как отправиться домой, мы остановились в полицейском участке.
Я ожидала почувствовать гнев.
Реклама
***
Я нашла полицейских, с которыми мы общались тем утром, и рассказала им всё, в чём признался Мейсон.
И когда они спросили, хочу ли я выдвигать обвинения, я покачала головой.
«Нет», — сказала я. — «Не хочу, и уверена, что моя мать тоже не хочет».
Потому что ничто не могло стереть мои шрамы.
Но впервые за много лет я также поняла, что они больше не контролируют мою жизнь.
И почему-то пожар тоже.
